محمد عبد الرحمن عبد الرؤوف القدوة الحسيني هو الإسم الحقيقي للزعيم الفلسطيني ياسر عرفات الذي اشتهر بكنية "أبو عمار". اختار هذه الكنية عندما كان طالباً يدرس الهندسة في جامعة القاهرة، وقد كان اختياره لها إحياءً لذكرى مناضل فلسطيني قتل وهو يكافح الإنتداب البريطاني.
أولى خطواته في الحياة السياسية كانت عام 1952 في إطار اتحاد طلبة فلسطين في مصر. وبعد نجاح ثورة تموز المصرية بقيادة جمال عبد الناصر، تولى رئاسة رابطة الخريجين الفلسطينيين.
خدم عرفات في الجيش المصري وشارك في المعارك خلال أزمة السويس عام 1956, ومنح رتبة ملازم في الجيش المصري.
اعتنق عرفات فكرة الكفاح المسلح ضد إسرائيل وما لبث أن جسد هذه الفكرة من خلال تأسيس الخلية الأولى لحركة التحرير الوطني الفلسطيني (فتح) بمشاركة مجموعة صغيرة من الفلسطينيين.
في آخر كانون الأول من العام 1964 نفذت "فتح" أول عملية مسلحة في الأراضي الإسرائيلية، وكانت تحت اسم "قوات العاصفة". وكان قد سبق إطلاق الكفاح المسلح تأسيس منظمة التحرير الفلسطينية برعاية مصر.
في العام 1967 انتقل عرفات الى العمل السري، وفي تموز من ذلك العام توجه سراً الى الضفة الغربية المحتلة فأمضى فيها بضعة أشهر نظم خلالها خلايا "فتح". وفي شباط 1969 انتخب رئيساً للمنظمة التي أصبحت ممثلاً للشعب الفلسطيني، بعد أن كان عرفات قد اكتسب مزيداً من الشهرة كقائد عسكري ميداني. في تلك الأثناء نفذت "فتح" العديد من العمليات الفدائية ضد أهداف إسرائيلية عبر الحدود الأردنية، وتحولت من حركة فدائية الى حركة سياسية شعبية واسعة. غير أن الصدامات التي وقعت بين القوات الفلسطينية في الأردن والجيش الأردني، أدت الى خروج المقاومة الفلسطينية من الأردن وانتقالها الى لبنان.
تابع عرفات حركته المسلحة، وفي العام 1974 أعلنت القمة العربية في الرباط منظمة التحرير الفلسطينية الممثل الشرعي والوحيد للشعب الفلسطيني، أعقب ذلك ذهاب ياسر عرفات الى الأمم المتحدة حيث ألقى كلمته الشهيرة التي قال فيها "أتيت الى هنا حاملاً غصن الزيتون بيد وبندقية المقاتل من أجل الحرية في الأخرى. فلا تدعوا غصن الزيتون يسقط من يدي". كانت تلك المحطة من أبرز المحطات في المسيرة الفلسطينية حيث منحت منظمة التحرير صفة مراقب في الأمم المتحدة.
عام 1982 خرج ياسر عرفات من لبنان تحت الحماية الدولية على أثر الإجتياح الإسرائيلي الذي وصل الى بيروت، وانتقل الى تونس التي شكّلت المعقل الأخير لمنظمة التحرير حتى العام 1994.
استطاع عرفات بفضل حنكته ودهائه أن يتجاوز العديد من الأزمات والإنشقاقات التي شهدتها المنظمة وظل مسيطراً عليها. وعندما نجحت الانتفاضة الفلسطينية الأولى عام 1987 في كسب التعاطف الدولي، سعى الى استثمار هذا التعاطف من أجل تحريك عملية السلام وإيجاد حل سلمي للنزاع مع إسرائيل. وفي العام 1988 دفع المجلس الوطني الى تبني قرار مجلس الأمن الدولي رقم 242 معترفاً بذلك ضمناً بإسرائيل، وفي الوقت نفسه أعلن المجلس قرار إقامة الدولة الفلسطينية على أراضي الضفة الغربية وقطاع غزة. وبعد نحو عام أصبح عرفات رئيس الدولة الفلسطينية.
في العام 1991 عقد مؤتمر السلام في مدريد، وفي العام 1993 وقّع عرفات مع رئيس الوزراء الإسرائيلي اسحق رابين "إعلان مبادئ" عقب مفاوضات استغرقت ستة أشهر وجرت بشكل سري في أوسلو؛ بموجب الإتفاق منح الفلسطينيون حق ممارسة الحكم الذاتي في قطاع غزة ومدينة أريحا لقاء اعتراف منظمة التحرير بإسرائيل، بينما أرجئت الى مفاوضات الحل النهائي قضايا المستوطنات وعودة اللاجئين والوضع النهائي للقدس والحدود.
في أول تموز 1994 عاد عرفات الى غزة بعد 27 عاماً من المنفى وبدأ مسيرة بالغة الصعوبة هدفها بناء الدولة الفلسطينية المستقلة وعاصمتها القدس. ففي العام 1995 وقّع مع رئيس الوزراء الإسرائيلي اسحق رابين في واشنطن اتفاق الوضع المؤقت الذي مهّد الطريق لإعادة انتشار القوات الإسرائيلية في الضفة الغربية، وسرعان ما اغتيل رابين وتعثّرت العملية السلمية.
في غزة شرع عرفات في تأسيس السلطة وأجهزتها الأمنية، وفي كانون الأول 1996 اختير رئيساً للسلطة. أعقب ذلك توقيع سلسلة من الاتفاقيات ماطل الإسرائيليون في تنفيذها، الى أن عقدت قمة كامب ديفيد في تموز 2000 التي لم تنجح بدورها في تحقيق السلام، بسبب تعنّت المواقف الإسرائيلية. وفي العام نفسه اشتعلت انتفاضة الأقصى، ومع تولي شارون مقاليد السلطة بدأت إسرائيل عملية تدمير منهجي للسلطة الفلسطينية وأجهزتها في محاولة لفرض حل من طرف واحد على الفلسطينيين.
في أواخر العام 2001 فرضت الحكومة الإسرائيلية حصاراً عسكرياً على عرفات داخل مقره في مدينة رام الله، وارتفعت أصوات إسرائيلية مطالبة بطرده أو بتصفيته. استمر الحصار حتى أيار 2002 وخلاله أعادت إسرائيل احتلال معظم مدن الضفة الغربية وقراها. بعد ضغوط دولية، تعهد شارون بعدم استهداف عرفات خلال العمليات العسكرية الإسرائيلية في الأراضي الفلسطينية، لكن الحكومة الإسرائيلية اتخذت في أيلول 2003 قراراً مبدئياً بإبعاده عن الأراضي الفلسطينية، فردّ بأنه لن يخرج إلا شهيداً. وعلى الرغم من أن القرار لم ينفذ فعلياً فقد اتفقت إسرائيل والولايات المتحدة الأميركية على عزله، ومورست عليه الضغوط للتنازل عن بعض صلاحياته.
عام 2003 صادق الفلسطينيون على خطة خريطة الطريق لكن إسرائيل رفضت تطبيقها ورفضت التفاوض مع عرفات كما سعت الى فرض مقاطعة دولية له، وطرح شارون خطة الفصل الأحادي الجانب بعد أن كان باشر بناء الجدار الفاصل رغم اعتبار الأمم المتحدة له عملاً غير مشروع.
على أثر تدهـور صحته، نقـل عرفـات الى مستـشـفى برسـي في فرنسـا حيث توفي في 11 تشـرين الـثـاني عن 75 عامـاً، قضى معظمهـا مناضـلاً في سبـيـل شعبه ووطنـه